2平均律是把一個八度平均切成12份，它是一種人工的律制。
    此外現(xiàn)在常用的還有五度相生律：C-G-D-A-E-B-#F-#C-#G-#D-#A-#E-#B(C)，用2/3的黃金分割來連續(xù)獲得12個音。此外還有三度相生。這兩種律制可以統(tǒng)稱為純律，純律的特點就是絕對的和諧，但是純律采用了2/3這樣的分?jǐn)?shù)，所以無法簡單地量化，不能適應(yīng)連續(xù)轉(zhuǎn)調(diào)的需要，多次轉(zhuǎn)調(diào)以后積累下來的音差會越來越大。所以在中世紀(jì)逐漸地人們開始采用人工調(diào)整為整數(shù)的12平均律，開創(chuàng)了更復(fù)雜的音樂理論和器樂時代。
    巴赫的平均律曲集之所以叫平均律，是因為他是寫給當(dāng)時的平均律鍵盤的，而那會還有很多鍵盤樂器是用純律的，一臺這樣的琴往往只能適應(yīng)某幾個固定的調(diào)，為了適應(yīng)這些琴，所以作者們只能寫一些調(diào)性方面非常保守死板的作品。
巴赫用平均律樂器并且把作品定名為平均律曲集，其實就是為了研究調(diào)性手段擴充的可能性。